한국 야생 고양이 삵 복원 프로젝트: 국립생태원의 연구 이야기

한때 사라질 위기에 처했던 한국의 야생 고양이 삵은 국립생태원과 여러 연구 기관들은 삵의 복원을 위해 새로운 실험과 도전을 이어가고 있다. 유전자 분석부터 개체 복원, 인공 서식지 조성까지 이들은 과학과 생태학의 힘으로 삵이 다시 숲을 누빌 수 있는 길을 열고 있다. 이 글은 국립생태원의 삵 복원 프로젝트가 걸어온 과정과 의미, 그리고 미래의 비전을 담았다.

한국 야생 고양이 삵 복원 프로젝트: 국립생태원의 연구 이야기

사라질 뻔한 한국 야생 고양이 삵의 그림자

삵은 한때 한국 전역의 숲과 하천에서 흔히 볼 수 있었다. 그러나 20세기 후반, 급격한 산업화와 도시 확장, 농약 오염, 그리고 불법 포획으로 삵의 개체 수는 급격히 줄어들었다. 2000년대 초반, 일부 지역에서는 더 이상 삵의 흔적조차 찾기 어려웠다. 그때 등장한 곳이 국립생태원 이었다. 국립생태원은 단순한 연구 기관이 아니다. 그곳은 인간이 훼손한 자연을 과학으로 회복시키는 ‘생태 복원의 실험실’이다. 그들의 목표는 명확하다. “삵이 스스로 살아갈 수 있는 생태계를 되돌려주는 것.” 그것은 단순히 한 종의 보존이 아니라, 한반도의 생태 균형을 되살리는 일이다.

과학으로 시작된 복원, 한국 야생 고양이 삵의 유전자 지도

삵 복원 프로젝트의 출발점은 ‘유전자’였다. 국립생태원 연구진은 2014년부터 전국에서 확보된 삵의 털, 배설물, 뼈 샘플을 모아
유전자 분석(Genetic Analysis) 을 진행했다.

1. 유전적 다양성의 확인
   연구진은 삵이 한국 고유 아종인 Prionailurus bengalensis euptilurus 로 분류됨을 재확인했다.
   동시에, 남한 지역 삵의 유전 다양성이 매우 낮아져 있음을 발견했다.
   이는 장기적으로 ‘근친교배’와 ‘유전적 취약성’을 초래할 수 있는 심각한 문제였다.
2. 북한·러시아와의 비교 연구
   북한, 연해주, 중국 동북부의 삵 표본과 비교한 결과, 한국 삵은 유전적으로 구별되는 독립적 계통으로 확인되었다.
   즉, 한국의 삵은 보전 가치가 매우 높은 독립 아종인 셈이다.
3. DNA 뱅크 구축
   국립생태원은 삵 DNA 데이터를 ‘한국야생동물유전자은행’에 등록해 향후 복원과 질병 관리, 개체 구분에 활용할 수 있도록 했다.

유전자의 복원은 곧 ‘정체성의 회복’이다. 이 연구는 한국 삵이 단순히 ‘야생 고양이’가 아니라, 한반도 생태계의 고유한 유전적 자산임을 명확히 보여주었다.

2. 인공 서식지와 개체 복원, 한국 야생 고양이로 삵을 야생으로 돌아가기 위한 준비

유전적 기반을 확보한 다음 단계는 삵의 실제 복원이었다. 국립생태원은 충남 서천의 생태연구단지 내에 ‘삵 복원 센터’를 설립하고 본격적인 복원 프로그램을 가동했다.

1. 구조 개체의 재활
   로드킬, 덫, 화재 등으로 부상당한 삵들을 구조하여 치료하고, 건강을 회복한 개체는 ‘적응 훈련장’에서 야생 복귀 훈련을 받는다. 이 과정은 최소 6개월 이상 걸리며, 사냥 능력, 회피 행동, 영역 설정 등 야생 생존 기술을 검증한다.
2. 유전자 검증을 통한 복원 대상 선정
   복원 대상 삵은 반드시 유전적 순도(Genetic Purity) 검사를 통과해야 한다.
   길고양이나 잡종 고양이와의 교배 가능성을 완전히 배제하여, ‘순수 야생 삵’만이 복원 대상이 된다.
3. 반자연형 서식지 구축
   국립생태원은 실내 우리 대신 숲, 연못, 암석지, 풀숲이 혼합된 반야생 환경을 조성했다.
   이는 삵이 인간의 흔적에 익숙해지지 않고, 자연스럽게 야생으로 돌아갈 수 있도록 하기 위한 조치다.
4. 방사(放飼)와 추적 연구
   일정 조건을 충족한 삵은 위치 추적 장치를 부착하고 국립공원, 생태보호구역 등으로 방사된다.
   이후 연구진은 GPS 데이터를 분석하여 그들의 이동 거리, 먹이 섭취, 영역 형성 등을 지속적으로 모니터링한다.

이 모든 과정은 단순한 ‘방사’가 아니다. 그것은 삵이 인간의 도움 없이도 스스로 살아갈 수 있는 완전한 야생 복귀를 위한 장기적 실험이다.

3. 복원은 과학만으로 이뤄지지 않는다: 협력의 생태 네트워크

국립생태원의 복원 프로젝트는 한 기관의 노력으로 완성되지 않는다.
그 뒤에는 수많은 학계·지자체·시민단체의 협력이 있다.

1. 협력 연구 시스템
   환경부, 국립공원공단, 대학 연구소, 지역 NGO가
   서식지 모니터링과 데이터 공유를 위해 협력 네트워크를 구축했다.
   예를 들어, 국립공원공단은 삵의 활동 범위를 실시간 추적하고, 지역 시민단체는 그 지역의 불법 덫을 제거한다.
2. 지자체의 보호구역 지정
   삵이 방사된 지역의 지자체들은 도로 주변에 ‘야생동물 서식 경고 표지판’을 설치하고, 주민들과 협약을 맺어 농약 사용을 줄였다.
3. 국제 협력 연구
   일본, 러시아, 중국의 야생고양이 연구진과의 협력도 활발하다.
   동북아 생태권에서 삵이 어떤 유전적 교류를 하고 있는지 파악함으로써, 국제적인 종 복원 전략을 세우고 있다.

한국 야생 고양이 삵의 복원은 생물학의 문제가 아니라, 사람과 사람, 기관과 기관의 협력 생태계로 이루어진다.
그들이 만들어낸 연대는 곧 생태계 회복의 또 다른 이름이다.

4.  복원의 성과: 한국 야생 고양이 삵이 돌아온 숲

이제 복원의 성과가 하나둘 나타나고 있다.

1. 복원 개체의 생존 확인
   국립생태원이 2017년부터 방사한 삵 중 다수는 지금도 건강하게 야생에서 살아가고 있다.
   일부 개체는 방사 2년 후 새끼를 낳아
   2세대 야생 삵을 남겼다.
   이는 복원이 단순한 ‘방사’가 아니라 생태적 성공 재정착으로 이어졌음을 의미한다.
2. 삵의 서식권 확장
   충남, 강원, 경북 일부 지역에서 삵의 배설물과 발자국이 새롭게 확인되었다.
   이는 복원된 삵들이 자연 번식과 이동을 통해 생태권을 넓히고 있음을 보여준다.
3. 생태계 균형의 회복
   삵이 돌아온 지역에서는 들쥐 개체 수가 줄어들고, 농작물 피해가 감소했다.
   삵은 단순한 포식자가 아니라, 자연의 질서를 복원하는 생태의 관리자다.

숲은 다시 균형을 찾고 있다.
그 중심에는 인간이 되살린 ‘작은 호랑이’ 삵이 있다.

5. 복원의 한계와 미래 과제

하지만 한국 야생 고양이 삵 복원 프로젝트는 아직 완성되지 않았다. 그 길에는 여전히 넘어야 할 산이 많다.

1. 유전적 다양성의 한계
   복원 개체가 늘어나더라도, 폐쇄된 집단 내 번식이 지속되면 유전적 다양성은 여전히 낮은 수준에 머문다.
   이를 해결하기 위해 국립생태원은 해외 삵 표본과의 ‘유전자 교류 연구’를 준비 중이다.
2. 서식지 단절 문제
   도로, 댐, 산업단지 등으로 이어진 서식지 단절은 복원 삵의 생존을 위협한다.
   국립생태원은 지자체와 협력해 ‘생태축 복원 로드맵’을 수립하고 있다.
3. 인간-삵 갈등 관리
   일부 지역에서는 삵이 닭을 잡는 등 소규모 피해 사례가 발생하기도 한다.
   이를 해결하기 위해, 주민 보상 제도와 생태교육 프로그램이 병행되어야 한다.
4. 장기적 데이터 축적의 필요성
   복원은 단기 프로젝트가 아니라, 수십 년에 걸친 장기 생태 모니터링이 필요하다.
   지금의 성과는 ‘시작’일 뿐, 진정한 복원은 세대 교체 이후에도 지속되는 생태 안정성이다.

복원은 성공의 문제가 아니라 지속의 문제다.

삵이 스스로 살아가는 숲을 유지하려면, 과학뿐 아니라 사회의 지속적 의지가 필요하다.

과학이 자연에 건네는 두 번째 기회

국립생태원의 삵 복원 프로젝트는 단순히 멸종 위기종을 구하는 연구가 아니다.
그것은 인간이 저지른 생태적 실수를 과학과 연대로 바로잡는 희망의 실험이다.

삵이 다시 숲으로 돌아간다는 것은, 그 숲이 회복되고 있다는 신호다.
삵의 눈빛이 돌아온 숲에는 들쥐가 조절되고, 개구리가 돌아오며, 새들이 둥지를 튼다.

국립생태원의 연구자들은 말한다.
“우리는 삵을 복원하는 것이 아니라, 삵이 살 수 있는 세상을 복원하는 것이다.”

그들의 실험이 계속되는 한, 한반도의 숲은 여전히 살아 있다.
삵의 울음소리가 다시 밤하늘에 울려 퍼질 그날까지, 복원은 끝나지 않는다.